La etapa preliminar —también denominada eliminatorias— se jugó en América del Sur, desde el 8 de febrero de 1981 y finalizó el 13 de septiembre de 1981. En las eliminatorias, se jugaron 4 fechas en cada grupo, con partidos de ida y vuelta.
El torneo definió cinco equipos[2] que representaron a la Confederación Sudamericana de Fútbol en la Copa Mundial de Fútbol. Los tres mejor posicionados de cada grupo, se clasificaron directamente al mundial mientras que Argentina, clasifica automáticamente por el derecho de ser el campeón defensor de la Copa Mundial de Fútbol de 1978.